“Desentierran” una nueva especie de palmera: descubrimiento de un científico de un proyecto de la OIMT
13 de julio de 2023
Paul Chai (izq.), científico y director de un proyecto de la OIMT, escucha a los penanes durante una visita de campo a Sarawak en 2015. Fotografía: W. Cluny
Kuching, Malasia, 13 de julio de 2023: En el Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau, en Sarawak (Malasia), se ha descubierto una especie de palmera, nunca antes identificada por la ciencia, que florece y fructifica bajo tierra, lo que ha provocado el frenesí de los medios de comunicación. Si bien la población local la conoce -y utiliza- desde hace mucho tiempo, solo ha sido “desenterrada” por la ciencia recientemente. El descubrimiento, anunciado en junio, fue realizado originalmente en 1998 por Paul Chai, científico y director de un proyecto de la OIMT.
"En uno de mis viajes al Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau durante la segunda fase del proyecto de la OIMT,[1] pasamos la noche en el campamento base junto al alto río Engkari", recuerda el Dr. Chai. "El bosque detrás del campamento es un bosque mixto de dipterocarpáceas de tierras bajas en un terreno suavemente ondulado con suelo arcilloso arenoso. La palmera estaba a unos cinco metros de la orilla del río. Parecía una palmera normal, pero me atrajo su bonita forma con un exuberante follaje verde oscuro y quise fotografiarla. Como el tallo no era visible, pues estaba enterrado en una espesa hojarasca, aparté las hojas muertas y, para mi gran sorpresa, vi flores y frutos escondidos en el suelo. El suelo arenoso y suelto debe adaptarse bien a la floración subterránea, ya que proporciona el entorno ideal, con espacio y oxígeno suficientes para la reproducción."
El Dr. Chai se mostró entusiasmado con el descubrimiento.
"Era la primera vez que veía una planta subterránea con flores después de recorrer los bosques de Sarawak durante aproximadamente tres décadas, y estaba seguro de que se trataba de algo nuevo para la ciencia", afirmó.
Sin embargo, el descubrimiento tuvo que esperar otras dos décadas antes de llegar a conocimiento del público.
"Las fotos que tomé lamentablemente fueron destruidas en las grandes inundaciones de Kuching en 2004", explicó el Dr. Chai. "Olvidé el incidente hasta que el Dr. John Dransfield, especialista en palmeras de Kew, visitó Sarawak con dos estudiantes en 2018 y se lo mencioné. Los estudiantes fueron al lugar y encontraron la planta".
La especie, Pinanga subterranea, es "la única especie conocida de palmera que florece y fructifica bajo tierra", según el Dr. Benedikt Kuhnhäuser, futuro investigador en jefe del Real Jardín Botánico de Kew, citado en The Guardian. El Dr. Kuhnhäuser formó parte del equipo que recogió especímenes y comprobó que se trataba de una nueva especie.
Según un artículo publicado por un grupo de científicos dirigidos por el Dr. Kuhnhäuser, entre los que se encontraba el Dr. Chai, la combinación de floración subterránea (geofloración) y fructificación subterránea (geocarpia) es extremadamente rara en cualquier especie vegetal, y ni la geofloración ni la geocarpia se habían registrado hasta ahora en palmeras.
De acuerdo con el artículo, los cerdos barbudos desentierran y comen el fruto de la Pinanga subterranea, dispersándolo localmente en el proceso de excavación y en sus heces. La fruta, de pulpa dulce y suculenta, es también un codiciado bocado para los habitantes de la isla.
El Dr. Chai afirmó que los resultados de las cuatro fases del proyecto de la OIMT[1] han confirmado que el Santuario de Fauna de Lanjak Entimau, que abarca unas 200.000 hectáreas, es una de las zonas protegidas más ricas de Sarawak, con más de 1500 especies de plantas con flor y unas 600 especies de hongos registradas, incluidas otras especies vegetales que completan parte de su ciclo reproductivo bajo tierra.
“Si bien la Pinanga subterranea es única entre las especies de palmeras, la geocarpia es una característica de otras especies de Sarawak, como las higueras Ficus uncinata y Ficus stolonifera”, señaló el Dr. Chai.
La Directora Ejecutiva de la OIMT, Sheam Satkuru, dijo que el descubrimiento de especies tan inusuales subraya la importancia de conservar y manejar sosteniblemente los bosques tropicales.
“Como comunidad mundial, aún no conocemos suficientemente el alcance total de la diversidad de los bosques tropicales”, afirmó. “En pocas palabras, no estamos seguros de lo que tenemos exactamente, lo cual es fundamental, ya que así sabremos lo que perderemos exactamente si los bosques desaparecen. Esta biodiversidad es a la vez una gran riqueza en sí misma y un valioso recurso para la humanidad en el futuro.”
El Dr. Chai señaló que también se ha encontrado Pinanga subterranea en el Alto Baram, al noreste de Sarawak.
"La tribu Kenyah mastica los frutos con hojas de betel cuando no dispone de las habituales nueces de areca (Areca cathethu)", explicó. "Es posible que la palmera sea común, pero normalmente se pensaría que es juvenil sin ver la floración subterránea. Eso fue también lo que pensé cuando vi la planta por primera vez."
La Sra. Satkuru afirmó que aún queda mucho por hacer para asegurar la sostenibilidad de los bosques tropicales y la conservación de su biodiversidad.
"La OIMT tiene un historial reconocido de apoyo a los países miembros de los trópicos para la conservación y el uso sostenible de sus ricos recursos forestales tropicales, pero todos debemos hacer mucho más o estas maravillas naturales podrían no resistir el paso del tiempo", advirtió.
Raíces y frutos expuestos de Pinanga subterranea. Fotografía: Real Jardín Botánico de Kew
[1] Cuatro proyectos de la OIMT han funcionado consecutivamente en el Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau desde 1992 hasta 2012: PD106/90 Rev.1 (F) (fase I), PD015/95 Rev.3 (F) (fase II), PD016/99 Rev.2 (F) (fase III) y PD288/04 Rev. 2 (F) (fase IV). Para más información y resultados de estos proyectos, insertar estos códigos en la función de búsqueda de proyectos de la OIMT en: www.itto.int/es/project_search.